Alithea Genomics
Optimiser le séquençage de l’ARN
Bourse FIT Tech Grant en 2020
Alithea Genomics, start-up spin-off de l’EPFL, entend bien faire avancer la recherche plus rapidement avec le développement d’une technologie unique permettant d’optimiser le séquençage de l’ARN, un processutilisé en vue notamment de trouver une réponse à certaines maladies. Grâce à une technique qui permet d’analyser des millions d’échantillons en une seule fois, la start-up concrétise l’espoir de voir le séquençage se généraliser.
Mais qu’est-ce que l’ARN exactement ? « Il s’agit d’une molécule issue de la transcription d’un gène, qui permet la synthèse d’une protéine. Il peut être séquencé pour analyser l'expression des gènes dans les échantillons biologiques, et comprendre ainsi la cause de maladies complexes et l'étude de traitements potentiels. Cette technique est notamment devenue « populaire » dans le cadre de la recherche d’un vaccin contre le Covid. » nous explique Riccardo Dainese, co-fondateur d’Alithea Genomics. Mais ce procédé tel qu’il est appliqué actuellement est long, coûteux, laborieux, et donc utilisé avec parcimonie. Avec sa technique de séquençage grandement optimisée, la start-up compte bien changer cela, comme nous l’explique Riccardo Dainese ci-après.
En quoi votre méthode de séquençage est-elle innovante ?
Notre méthode "Bulk RNA Barcoding followed by sequencing" (BRB-seq) est capable d’analyser des milliers d'échantillons d'ARN pour le séquençage, et ce dans un seul et même tube. C’est une optimisation énorme qui réduit considérablement la quantité de réactifs et le temps du personnel nécessaire pour mener à bien des projets à grande échelle. Cette technique libère ainsi le vrai potentiel de trouver des traitements médicaux grâce au séquençage de l'ARN, et ce pour des dizaines de milliers d’études de cas !
Nous amenons ainsi une solution rentable à la recherche pharmaceutique biomédicale axée sur la découverte de biomarqueurs et le développement de médicaments. De plus, en optimisant les coûts opérationnels du séquençage de l'ARN tout en augmentant considérablement le débit des échantillons analysés, nous rendons possible des projets qui étaient auparavant économiquement et pratiquement irréalisables.
Pourquoi avoir choisi la Suisse pour lancer votre start-up ?
En tant que spin-off de l'EPFL, l’emplacement de notre start-up était tout trouvé. Le vrai choix fut de décider où baser la recherche ayant conduit aux innovations qui constituent aujourd’hui notre parcours entrepreneurial. Nous avons choisi l'Institut Suisse de Technologie parce qu’il s’agit selon nous de l'un des centres de bio-ingénierie translationnelle parmi les plus dynamiques – et en pleine croissance - d’Europe. Pour nous, la Suisse fait figure de véritable « pays des merveilles » pour les jeunes scientifiques !
Comment la FIT vous a-t-elle soutenue ?
En 2020, la FIT nous a octroyé une bourse Tech Grant de 100'000 Francs. Et plus récemment, en 2021, nous avons obtenu un prêt Tech Seed de 100'000 Francs également. En tant que start-up, ce prêt nous est essentiel pour soutenir notre équipe pendant le développement de notre système d'échantillonnage à haut débit de 1536 échantillons. En outre, ces fonds nous aideront à tirer profit de ces développements grâce à des brevets et des marques déposées, un pas très important pour notre technologie.
Dans le contexte actuel de pandémie, notifiez-vous un impact sur vos activités ?
Pour nous, la pandémie a eu un effet double : elle a d’une part considérablement ralenti nos activités, tout en nous offrant dans le même temps de nouvelles opportunités. Un certain nombre de nos clients utilisent en effet notre service de séquençage de l'ARN pour étudier la biologie liée au COVID. De plus, grâce au nouveau vaccin à ARNm, même les non-experts connaissent maintenant ce type de molécule, un plus non négligeable pour notre communication.
Pouvez-vous nous en dire plus sur vos projets actuels et futurs ?
Nos ressources se concentrent actuellement sur le développement et la commercialisation de nos services et kits de séquençage d'ARN. En parallèle, nos efforts de R&D sont orientés vers la construction d'instruments d'automatisation spécialisés afin de rationaliser davantage le flux de travail expérimental de nos kits.
Si tout fonctionne comme nous le souhaitons, nos solutions permettront l'application du séquençage de l'ARN à grande échelle, ce qui sera un pas important pour la découverte de médicaments et de biomarqueurs.